Каждому советскому ребёнку знакомы картины, репродукции которых печатались на цветных вклейках в журнале «Огонёк». «Девушка в красном», «Студенты», «На чернозёме» — все это работы новоусманского живописца Михаила Лихачёва. Лихачёв известен как один из самых ярких мастеров советской реалистической школы. Он — единственный воронежец, который удостоился высокого звания народный художник РСФСР.

Михаил Иванович родился в 1919 году в селе Бабяково. Здесь он провел детство, а потом семья Лихачёвых перебралась в областной центр. Родители Миши совсем не мечтали видеть его живописцем, считая, что для мужчины творчество — дело несерьёзное. Отец выбрал мужественную профессию пожарного, а мать занималась домом. Но тяга к холстам и краскам у мальчика проявилась рано, и с интересами Миши пришлось считаться. Первое время мать сгоряча даже рвала рисунки сына, но ходить в изостудию «Пищевик» не запрещала. Студией руководил известный мастер Александр Бучкури, именно он повлиял на окончательное становление Миши и как художника, и как человека.

В 1939 году Миша сдал экзамены в художественное училище, его призвали в армию. Тогда срочники служили три года, а в 1941 году грянула война. Лихачёв воевал на Западной Украине и под Львовом попал в окружение. Три года он провёл в немецком плену, а после освобождения — двухлетняя «фильтрация» в советских лагерях.  Неудивительно, что как только Михаил Лихачёв смог вернуться к любимому делу, он перенёс пережитые тяготы на полотно. Картина «Наши пришли» посвящена освобождению узников от фашистов — сейчас это одна из самых узнаваемых работ эпохи соцреализма. 

Детали крестьянского быта Михаилу Лихачёву всегда удавалось передать достоверно, а герои картин никогда не получались картонными. Соцреалисты часто выпускали свои похожие друга на друга полотна с завидной частотой, но Лихачёв писал совсем по-другому. На каждую свою работу он тратил по 5 лет и все равно постоянно что-то совершенствовал. А ещё писал в основном с натуры. Когда Лихачёв работал над своим знаменитым полотном «Свекловичницы», он выезжал на колхозные плантации, изучал одежду и быт работниц, общался с ними.

Успех к Михаилу Ивановичу пришёл довольно быстро. Он вступил в Союз художников СССР и, начиная с 1948 года, постоянно участвовал во всех республиканских и всесоюзных выставках. А по-настоящему народным художником Лихачёв стал, когда его картины перенесли на открытки и стали публиковать в журналах.

Признание совсем не испортило характер Михаила Лихачёва. До конца жизни к себе он относился иронично и не любил говорить о наградах и почётных званиях. Сегодня имя Михаила Лихачёва по-прежнему помнят по всей России. В Воронеже регулярно проводят выставки в память о выдающемся живописце, а его картины находятся в Государственной Третьяковской Галерее, Воронежском областном художественном музее им. И.Н. Крамского и в частных коллекциях.

По мотивам книги Романа Авдеева «Воронежская область путешествий»